Um esquema Ponzi é uma operação de investimento fraudulenta em que o operador, pessoa física ou organização, paga aos seus investidores o retorno de novos capitais pagos aos operadores por novos investidores, e não o retorno de lucros obtidos.

Os esquemas de Ponzi têm o nome de Charles Ponzi, que se notabilizou pelo uso da técnica no ano de 1920, prometendo aos investidores retornos maciços dentro de um curto período de tempo, o qual funcionou no inicio, porém logo colapsou. Os esquemas Ponzi normalmente resultam em perdas maciças para a grande maioria dos investidores, enquanto os poucos que lucram são os que entram cedo e saem antes do colapso do esquema.

Quais são as características de um esquema Ponzi?

“Roubar ao Pedro para pagar ao Paulo”

Os esquemas Ponzi normalmente envolvem investimentos considerados de baixo risco, tais como títulos ou depósitos bancários, que geram pequenos retornos. O operador do esquema usa o novo capital dos novos investidores para pagar os retornos prometidos aos investidores anteriores, em vez de investir ele mesmo o novo capital. Isso cria a ilusão de que o investimento é lucrativo quando na verdade não é.

Os esquemas de Ponzi entram em colapso quando novos investimentos secam e o operador não pode mais pagar os retornos prometidos aos investidores anteriores. Isso geralmente acontece quando o esquema se torna muito conhecido e atrai muitos novos investidores, ou quando o operador simplesmente se ausenta com o capital restante.

Os esquemas Ponzi são por vezes também chamados, equivocadamente, de esquemas em pirâmide, pois há diferença entre os dois. Num esquema Ponzi é prometido aos investidores um retorno sobre seu investimento, enquanto em num esquema em pirâmide, são prometidas comissões para o recrutamento de novos investidores.

“Os esquemas de Ponzi são ilegais, e qualquer pessoa capturada operando uma pode estar sujeita a acusações criminais”.

Quais são os sinais de um esquema de Ponzi?

Há alguns sinais de alerta que podem indicar que um investimento é na verdade um esquema Ponzi:

1. Promessas de alto retorno com pouco ou nenhum risco: Desconfie de investimentos que prometem altos retornos com pouco ou nenhum risco. Se isso parece bom demais para ser verdade, provavelmente é.

2. Pressão para investir rapidamente: Os operadores do esquema Ponzi frequentemente tentam pressionar investidores potenciais a investir rapidamente, antes que tenham a chance de pensar sobre isso ou fazer as suas próprias pesquisas. Alegam quase sempre que a oportunidade é sensível ao tempo e que há apenas um número limitado de vagas disponíveis.

3. Estratégias de investimento inusitadas ou complicadas: Os esquemas de Ponzi frequentemente envolvem estratégias de investimento complexas ou incomuns que são difíceis de entender. Isso é feito deliberadamente para que seja mais difícil para as pessoas compreenderem o que realmente está a acontecer.

4. Falta de transparência: Os operadores do esquema Ponzi muitas vezes evitam fornecer informações-chave aos potenciais investidores, como, por exemplo, como funciona o investimento ou para onde o dinheiro está realmente indo, ao mesmo tempo que retêm informações sobre os seus próprios antecedentes e experiência.

5. Evitam responder a perguntas: Os operadores do esquema Ponzi recusam-se, frequentemente, a responder a perguntas de investidores potenciais, ou dão respostas evasivas. Este é outro sinal de que escondem algo.

Se vê qualquer um desses sinais de advertência, é importante fazer a sua própria pesquisa antes de investir qualquer dinheiro. Também deve evitar dar qualquer informação pessoal ou financeira a alguém que não conhece e em quem não confia.

Quais são as consequências de investir num esquema Ponzi?

Investir num esquema Ponzi pode ter sérias consequências e o investidor poderia perder todo o seu investimento. Os esquemas de Ponzi acabam sempre por entrar em colapso e, quando isso acontece, os investidores perdem todo o seu dinheiro.

O esquema Ponzi mais conhecido, sem dúvidas, foi o de Bernard Madoff, tanto pelo tempo que levou a realizar o esquema, como pelos volumes financeiros e número de pessoas afectadas.

O esquema começou no início dos anos 90 e inicialmente gerou retornos muito altos para os investidores. Isso atraiu cada vez mais investidores, até que o esquema acabou por entrar em colapso em 2008.

Em Dezembro de 2008, Madoff foi preso e acusado de fraude de títulos. Em 2009, declarou-se culpado de 11 crimes federais relacionados com o esquema Ponzi e foi condenado a 150 anos de prisão, tendo falecido no Federal Medical Center em Butner, na Carolina do Norte, aparentemente de causas naturais.

As perdas financeiras estimadas causadas pelo esquema Ponzi de Madoff é de cerca de US$ 64,8 mil milhões, o que o torna o maior esquema Ponzi da história. Estima-se que Madoff defraudou cerca de 65 mil milhões de dólares dos seus investidores, muitos dos quais perderam as economias de toda uma vida. Acabou condenado a 150 anos de prisão em 2009.

O esquema foi descoberto pelo CFE Harry Markopolos, que tentou de todas as formas denunciar o esquema junto a SEC, mas ninguém o ouviu.

“Eu denunciei o Madoff nove vezes durante um período de 11 anos e ninguém quis ouvir”

Como referência, o CFE Harry Markopolos escreveu um excelente livro relatando a história, chamado ‘No One Would Listen’.

Para todos os que somos Examinadores Certificados de Fraude, Harry Markopolos é uma referência, tendo ganho mais que merecidamente, o prémio de CFE do Ano pela nossa prestigiada Association of Certified Fraud Examiners (ACFE), nos Estados Unidos.

Muitos bancos foram envolvidos e investigados, e ainda nem tedas as pessoas recuperaram o dinheiro investido, embora existam associações que acompanham os afectados.

Além das perdas financeiras, muitas das vítimas de Madoff também perderam as suas vidas sociais e o seu senso de autoestima. Alguns cometeram suicídio.

O escândalo Madoff foi um alerta para a indústria financeira e levou a uma série de mudanças, tais como novos regulamentos para fundos de hedge e mais exigências de transparência para consultores de investimento.

Apesar dessas mudanças, os esquemas Ponzi continuam a ser criados e algumas pessoas ainda caem por eles. É importante estar atento aos sinais de advertência e fazer sempre sua própria pesquisa antes de investir.

Outros notáveis esquemas Ponzi incluem:

– ZeekRewards: Este foi um esquema baseado nos EUA que alegou ser um site de leilão de um centavo e gerou altos retornos para os investidores através de um programa de marketing de afiliados. O esquema foi encerrado pela US Securities and Exchange Commission em 2012, e estima-se que os investidores tenham perdido cerca de 900 milhões de dólares.

– MMM: Este é um esquema Ponzi russo que começou no início dos anos 90. Prometia altos retornos aos investidores e usava uma estrutura em pirâmide para recrutar novos membros. O esquema acabou em 1997, causando um prejuízo estimado de US$ 10 mil milhões.

– Bitcoin Savings and Trust: Esse era um esquema Ponzi baseado nos Estados Unidos que prometia aos investidores altos retornos através de um programa de comércio de bitcoin. O esquema foi encerrado pela US Securities and Exchange Commission em 2014 e estima-se que os investidores perderam cerca de 50 milhões de dólares

O que deve fazer se achar que lhe estão a propor um esquema Ponzi?

Neste caso o melhor é ir embora e não investir nenhum dinheiro. Também deve informar as autoridades competentes, tais como a Comissão de Valores Mobiliários dos Estados Unidos ou a Comissão de Valores Mobiliários da sua região.

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